Lando Norris memasuki tahap akhir musim Formula 1 2025 sebagai favorit juara — sebuah situasi yang tampak hampir mustahil hanya beberapa bulan sebelumnya. Setelah mengalami kebocoran oli yang memaksanya mundur dari Grand Prix Belanda pada 31 Agustus, pembalap McLaren itu tertinggal 34 poin dari Oscar Piastri, yang meraih kemenangan di Zandvoort dan terlihat berada dalam performa tak terbendung.
Saat itu, Piastri tampak sepenuhnya mengendalikan persaingan gelar F1. Ia telah meraih tujuh kemenangan dan lima podium beruntun, memunculkan pertanyaan bagaimana Norris bisa mengembalikan persaingan tersebut. Kecepatan, konsistensi, dan kepercayaan diri sang pembalap Australia terasa tak tertandingi, terutama dibandingkan kesulitan Norris dalam mengendalikan MCL39 yang cepat tetapi sulit ditangani.
Selama sebagian besar kebersamaan mereka sebagai rekan setim, Norris biasanya lebih unggul. Namun pada 2025, ketika taruhannya paling besar, dinamika berubah. Gaya mengemudi Norris yang mengandalkan pengereman terlambat dan rotasi agresif tidak cocok dengan karakter mobil yang lebih efektif dengan gaya masuk tikungan yang lebih halus. Ketika Piastri melesat di awal musim — menang empat dari enam balapan pertama — Norris justru menghabiskan fase awal tahun untuk beradaptasi.
“Sulit untuk tidak tampil lebih baik dari apa yang saya lakukan di awal musim — saya jelas mengalami kesulitan,” aku Norris.“It’s hard not to do a better job than what I was doing at the beginning of the season — I certainly struggled,” Norris admitted.
Namun cerita kini sangat berbeda. Sejak Zandvoort, Piastri belum memenangi balapan lagi dan hanya sekali naik podium. Sementara itu Norris mengalahkannya di enam balapan berturut-turut, meraih dua kemenangan, dan secara konsisten finis lebih baik dari rekan setimnya. Dengan hanya tiga seri tersisa sebelum Las Vegas, Norris memimpin kejuaraan dengan 24 poin — dan kini tampak sepenuhnya memegang kendali.
Menurut Norris, fondasi kebangkitan ini lebih bersifat mental daripada teknis.
“Hasil posisi saya sekarang berasal dari sisi mental,” ujar Norris di Las Vegas. “Saya hampir lebih senang bahwa saya memiliki awal musim yang cukup buruk. Masa-masa sulit itu membuat saya lebih positif terhadap diri sendiri dan lebih fokus. Saya mulai bekerja lebih keras pada hal-hal tersebut, dan itulah yang membuat saya berada dalam posisi yang jauh lebih kuat.”
Norris memang dikenal terbuka mengenai tantangan mental dalam Formula 1 sejak debutnya pada 2019. Ia pernah mengatakan bahwa tekanan sebagai rookie di usia 19 tahun “sering membebani saya”. Bahkan musim ini, Norris mengakui bahwa ia sempat meragukan dirinya sendiri dan terlalu peduli dengan kritik eksternal pada awal tahun.
Menariknya, Norris tidak melihat Zandvoort sebagai titik balik utama. Ia justru menyebut perbaikan sudah dimulai lebih awal.
“Semua orang bilang Zandvoort adalah momen yang mengubah segalanya, tapi menurut saya sebelum itu pun saya sudah berada di jalur yang tepat,” jelasnya. “Zandvoort hanyalah langkah mundur besar dalam hal posisi, tapi secara mental saya tidak terlalu terpuruk. Kecepatan balapan kami tetap kuat, dan saya tahu progres sedang terjadi.”
Faktor penting lainnya adalah dukungan dari orang-orang di sekelilingnya — sebuah sistem yang ia akui membantunya tetap positif dan tidak terlalu menyalahkan diri sendiri setelah sesi yang sulit. Namun perubahan ini bukan hanya soal mental. McLaren juga melakukan pembaruan teknis besar, termasuk suspensi baru di Kanada, yang membantu Norris menyatu lebih baik dengan karakter mobil.
Meski begitu, Norris menyadari bahwa peta kejuaraan bisa berubah dengan cepat. Balapan terakhir menunjukkan bahwa momentum dalam F1 sangat fluktuatif. Namun posisi klasemen saat ini memberinya keuntungan besar: bahkan jika Piastri memenangi semua balapan tersisa dan Norris finis kedua di setiap seri, pembalap Inggris itu tetap keluar sebagai Juara Dunia.
Situasinya mirip dengan pendekatan Nico Rosberg pada 2016, ketika sang pembalap Jerman merebut gelar dengan secara konsisten finis kedua di belakang Lewis Hamilton pada balapan-balapan terakhir. Ketika ditanya apakah ia akan menerapkan strategi serupa, Norris mengatakan bahwa pendekatan yang ia gunakan saat ini tetap menjadi pilihan terbaik.
“Yang membuat saya tampil baik dalam beberapa akhir pekan terakhir adalah tampil habis-habisan, menjauh dari masalah, dan menghindari kekacauan di belakang,” katanya. “Itu justru taruhan yang lebih aman.”
Memasuki balapan-balapan penutup musim, Norris berdiri sebagai pemimpin kejuaraan sekaligus pembalap yang menemukan kembali ritmenya — secara mental, teknis, dan strategis.
